Hoy se cumplen 23 años del paso del huracán Hortense en Puerto Rico. Un ciclón tropical que se pensó que pasaría al sur de la Isla pero subió de repente y azoto directamente la Isla.
El 3 de septiembre de 1996 se formó como Depresión Tropical cercano a la Latitud 14.9ºN y Longitud 41.0ºO con vientos de 30mph. Continuó bastante debilitada desplazándose al oeste y el 7 de septiembre se convirtió en la Tormenta Tropical Hortense en la Latitud 15.4ºN y Longitud 58.3ºO con vientos de 40mph pero ese día se fortaleció y atravesó a Guadalupe con vientos de 60mph.
Los pronósticos del Centro Nacional de Huracanes y el consenso de los modelos meteorológicos indicaban que Hortense seguiría desplazándose franco hacia el oeste y pasaría a unas 150 a 200 millas de Puerto Rico y luego tocaría a República Dominicanna. Sin embargo, se emitió un Aviso de Tormenta Tropical y una Vigilancia de Huracán preventivo en la tarde el 7 de septiembre, 57 horas antes de que tocase tierra en Puerto Rico. Al día siguiente, a las 11am del 8 de septiembre la Vigilancia de Huracán fue cancelada porque Hortense empezó a enfrentar vientos cortantes que debilitarían el sistema cuando estuviese pasando al sur de la Isla.
Se fortaleció a 70mph durante la tarde del 8 de septiembre y después de las 8pm todo cambio. Durante la madrugada del 9 de septiembre empezo a girar hacia el noroeste y se fortaleció a huracán. Esto provocó la emisión de un Aviso de Huracán para Puerto Rico a las 11am de este día, 15 horas antes de que Hortense tocará tierra.
La discontinuación de la Vigilancia de Huracán y la activación horas después de un Aviso de Huracán provocó confusión en la ciudadanía y que subestimarán el evento que se aproximaba. El Servicio Nacional de Meteorología pronosticó que su paso iba a dejar 10 pulgadas de lluvia con cantidades mayores en la zona central.
Finalmente, ocurrió el escenario que todos descartaban, Hortense tocó tierra en Guánica con vientos de 80mph cercano a las 2am y salió por el municipio de Cabo Rojo. Fue el primer impacto directo de un huracán desde Hugo en 1989.
Este evento es conocido por las inundaciones catastróficas que provocó en la Isla y no tanto por el impacto del viento. Hubo una acumulación de lluvia de 19.5 pulgadas en un período de 24 horas en San Lorenzo y varios ríos alcanzaron crecidas muy significativas. Hubo múltiples deslizamientos de tierra.
Los anemómetros reportaron mediciones de vientos sostenidos de 46mph en Ceiba y 62mph en Carolina. En Cabo Rojo hubo una medición de viento de 109mph pero no es oficial y fue muy alta debido a que hubo un efecto de aceleración provocada por las estructuras que estaban en la cercanía. Se reportaron inundaciones costeras y erosión de las playas en el suroeste.
Un total de 1.3 millones de personas tuvieron la pérdida del servicio eléctrico y 1.1 millones de personas vieron afectado el servicio de agua. Durante el paso de Hortense sobre la Isla 10,563 personas fueron desalojadas a refugios. Hubo 11,463 casas con daño severo. La agricultura tuvo pérdidas valoradas en $128.4 millones y hubo otros $25 millones en daños en carreteras. Fallecieron 19 personas, la mayoría por las inundaciones repentinas.
En septiembre 11, el presidente de los Estados Unidos Bill Clinton, declaró como Zona de Desastre a 68 de los 78 pueblos de Puerto Rico lo que viabilizó fondos federales para atender la emergencia y posterior recuperación tras Hortense.