William Lapenta, quien se había desempeñado como director de los Centros Nacionales de Predicción Ambiental (NCEP, por sus siglas en inglés), se ahogó el lunes en una playa en la ciudad de Duck, Carolina del Norte.
“Si bien se desconocen los factores exactos que causaron la muerte, las condiciones marítimas del lunes y una corriente de resaca en el área probablemente fueron un factor”, dijo el gerente de Duck Town, Christopher Layton, en un comunicado el miércoles.
Como director de NCEP, Lapenta fue responsable de la supervisión de nueve oficinas clave del Servicio Nacional de Meteorología, incluido el Centro Nacional de Huracanes, el Centro de Predicción de Tormentas y el Centro de Predicción del Clima.
En junio, Lapenta se mudó a NOAA Research, donde fue director interino de la Oficina de Clima y Calidad del Aire.
NOAA confirmó la muerte de Lapenta el martes, y el director de NWS, Louis W. Uccellini, envió un correo electrónico a los empleados del NWS con la noticia.
“Esta es una pérdida trágica para todos nosotros en la familia NOAA y para los colegas de ciencias atmosféricas en todo el mundo”, dijo Uccellini en el correo electrónico, que fue enviado a weather.com por un portavoz de NOAA. “Todos estamos en estado de shock y tratando de procesar esta noticia y aceptarla. Como todos, lamentamos esta tragedia y espero que se tomen un minuto para reflexionar sobre las muchas cosas maravillosas que hizo Lapenta para ayudarnos a avanzar en nuestra misión. Lo extrañaremos mucho.”
Lapenta, de 58 años, fue sacado del océano Atlántico por los socorristas que patrullaban alrededor de las 4:30 p.m. El lunes, después de que un supervisor de rescate oceánico fuera de servicio vio a un nadador en peligro, según el comunicado de la ciudad de Duck. Los primeros en responder de varias agencias iniciaron el RCP y otras medidas para salvar vidas, pero fue declarado muerto en la escena.
Los socorristas no están estacionados en puestos después del Día del Trabajo, pero patrullan la playa en vehículos todo terreno.
El NWS había emitido una declaración de peligros de playa el lunes para las playas del este de Carolina, incluido Duck, cuando el huracán Lorenzo agitó las aguas en el este del Océano Atlántico. La declaración advirtió sobre las corrientes de resaca y olas entre 4 y 7 pies. Las peores condiciones se esperaban en unas pocas horas a ambos lados de la marea alta, que ocurrió a las 3 p.m.
Las banderas rojas ondearon en las playas de Duck el martes y miércoles, pero una portavoz de la ciudad dijo que no fueron publicadas el lunes.
Cuarenta y dos personas han muerto en las corrientes de resaca en los Estados Unidos este año al 10 de septiembre, según las estadísticas de NOAA. Otras 13 muertes fueron atribuidas a las altas olas. Al menos ocho de las muertes por corrientes de resaca o olas altas ocurrieron en Carolina del Norte. Esos números no incluyen a un hombre de Nueva York que murió durante el fin de semana en una corriente de estallido frente a Cabo Hatteras.
Lapenta fue nombrado director del NCEP en 2014, y había trabajado para NOAA, que supervisa el NWS, desde 2008. Trabajó para la NASA en varias capacidades durante 20 años antes. También se desempeñó como profesor adjunto en la Universidad de Alabama.
Nació en Nueva York, su ahora viuda es meteoróloga y tiene dos hijos adultos. Residía al norte de Virginia.